Synonyme de "prestidigitateur", "saltimbanque", le mot “Bateleur“, fait sont apparition au XIII ème siècle, il tire son origine de l'ancien français baastel signifiant "instrument et tour d'escamoteur". et désigne une personne qui fait des tours d'acrobatie, de force, d'escamotage dans les foires et places publiques.
Si dans plusieurs dictionnaires anciens le bateleur est défini comme étant un "faiseur de tours de passe-passe", le dictionnaire de Furetière (1690) quant à lui, nous donne comme première définition celle de "charlatan". La définition a là un caractère péjoratif qualifiant le bateleur de charlatan, de trompeur.
Comme le dit l'inscription qui accompagne l'une des copies de L'Escamoteur de Jérôme Bosch peint entre 1475 et 1480 : "Ceux qui grâce au sac à malices font merveille amènent par leurs tours trompeurs le peuple à cracher des choses curieuses sur la table. Ne leur fais donc jamais confiance, tu t'en repentiras."
